No começo, quando toda a atividade se resumia à extração do couro do gado selvagem, os habitantes do Pampa eram designados como guascas, palavra que significa tira de couro cru.
E mais tarde, de acordo com o historiador Emilio Coni, é que aparece o termo gaudério, que foi dado aos "aventureiros paulistas que deserdavam das tropas regulares para se tornarem coureadores e ladrões de gado". Isso mais ou menos em torno de 1770. Coni afirma que a expressão "gaúcho" torna-se corrente nos documentos a partir de 1790, como sinônimo de gaudério e também para designar os ladrões de gado que atuavam nos dois lados da fronteira.
Uma coisa é certa: mais ou menos até a metade do século passado, o termo gaúcho era ainda depreciativo. Aplicado aos mestiços de espanhol e português com as índias guaranis e tapes missioneiras. Saint Hilaire, menciona "esses homens sem religião nem moral, na maioria índios ou mestiços que os portugueses designavam pelo nome de Garruchos ou Gahuchos".
Quanto à origem da palavra, há muita discordância. Existem centenas de hipóteses a respeito da origem da palavra. Alguns autores afirmam que o termo gaúcho vem do guarani. Significaria "homem que canta triste", aludindo provavelmente à "cantilena arrastada dos minuanos". Também há quem diga que vem da expressão quíchua “huachu”, que signifca órfão. Para alguns pesquisadores o termo vem de Cachu ou Cauchu do Araucano, significando camarada, esperto, fino, arteiro e astucioso.
- Mariana Ribeiro
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